Mi szurkolók- óceánon innen és túl - a draft előtt sokat beszélgettünk arról, hogy a csapatnak mely posztokon kell erősítenie, s vajon kik lesznek azok a fiatal tehetségek, akiket a Belichick-Pioli páros arra érdemesít, hogy a Patriots lehetőséget adjon nekik a csapatba kerülésre. Sok pozíció szóba került (CB, LB elsősorban), de miután tavaly a csapathoz került Matt Gutierrez, irányítóra kevesen gondoltunk.
Egy dolog azonban biztos volt: a draft folyamán többször meg fogunk lepődni, és e várakozásunkban nem is kellett csalódnunk. Már az is kissé szokatlan volt, hogy a mester – feladva a tapasztalt játékosokhoz ragaszkodását – LB-k sorát gyűjtötte be. De az első igazi meglepetést a draft 3. köre hozta, amikor a Patriots egy QB-t választott az összesített 94. helyen. Ilyen korai körben választott irányító nem került a csapathoz Drew Bledsoe óta (1993 -1. hely).
Vajon mivel hívta fel magára a csapat figyelmét Kevin O'Connell, a San Diego State University Aztecs irányítója?
Az bizonyos, hogy a testi adottságai kiválóak: 198 cm magas és 103 kg-ot nyom. A combine-on a 40 yardot 4,61 alatt futotta. Ez néhány poszton nem lenne túl gyors, de a QB-k között a 2. legjobb volt az idei résztvevők közül. Egyébként is a mozgékony irányítók típusába tartozik, egyetemi évei alatt 1310 futott yardja és 19 futott TD-je volt, valamint 7689 passzolt yardja 46 dobott TD-vel és 38 int-tel.
A draft előtt a
Nick Canepa, san diegoi sportújságíró a következőket mondta róla:
"... minden adottsággal bír, amivel egy modern NFL irányítónak rendelkeznie kell. 6'6 magas és 235 fontot nyom (a combine-on csak 228-at mértek). Ahogy a Don Coryell gyakran mondta, "úgy fut, akár egy szarvas". Jó erős a karja. Gyors és ügyes. Nagyszerű képzésben részesült. Kiváló egyénisége van. Vezéralkat."
Talán ez a válasz, ezért választotta ki őt a Patriots. Kevin O'Connell tehát nem a csapat pillanatnyi legsürgetőbb hiányaira a lehetséges megoldás, ő sokkal inkább a jövő választottja. Az ő draftolása fényes bizonyítéka annak, hogy nagyon is tudatos csapatépítés folyik Foxboro-ban.
A minicamp harmadik napjának vége felé a
Josh Mc'Daniels, a New England Patriots offensive coordinátora, aki egyben a z irányítók edzője is a red zone-ba hívta Kevin O'Conellt, és ott külön foglalkozott vele.
Amíg dolgoztak, a Pats videorészlegének tagjai végig O'Conell nyomában voltak, és minden mozdulatát filmezték. A fiatal irányító például úgy is gyakorolt, hogy lépett 3-5-t, a kezében tartotta a labdát, de nem dobta el senkinek.
Mielőtt elindult haza, a kezébe is nyomták a DVD-t az utasítások listájával együtt arról, hogy mit kell gyakorolnia a Gillette Stadiumba való visszatérés előtt. Ebből O'Connell közvetlen képet kaphatott arról, hogy mennyire másképp mennek a dolgok a New Englandnél, az NFL-ben.
"Még soha nem vártak el tőlem ilyen edzésmunkát ezelőtt – mondta a tréning után. - Rengeteg munka, amit Mc'Daniels el akar velem végeztetni minden áldott nap."
Mc'Danielsnek már a draft előttről első kézből származó információi voltak az ifjú tehetségről, hiszen személyesen tesztelte őt Kaliforniában. Mialatt együtt dolgoztak, McDaniels megfigyelhette és értékelhette O'Connell képességeit, nyers tehetségét.
Azon a napon, amikor draftolták, O'Connell azt nyilatkozta, hogy Mc'Daniels nagy hatással volt rá.
"Úgy éreztem, hogy az összes edző közül, akikkel együtt dolgoztam a draftra való felkészülés folyamán, messzemenően neki van a legjobb képessége arra, hogy hatékonyan tanítson – mondta. - Amíg néztük a filmeket, magyarázott, aztán kimentünk a pályára, ahol mindig megtalálta a legjobb módszert arra, hogy megtanítsa és értékelje a dolgokat. Nagyon nagyra becsülöm őt."
A minicamp alatt O'Connel bizonyította, hogy képes
a gyors tanulásra. Egyértelműen látszott némi fejlődés abban a három szakaszban, amelyen a média is részt vehetett.
Bill Belichick vezetőedző is elismerte ezt, és ez csak jót jelenthet a hamarosan 23 éves irányítónak.
"Volt néhány dolog, amire felhívtuk a figyelmét, és ő igyekezett ezen dolgozni – mondta Belichick. - És ő újra sokat haladt előre. Úgy gondolom, a következő néhány hét jó alkalom lesz a kezdő játékosok számára javítani a technikájukon azon személyes útmutatás alapján, amit az edzőiktől kaptak."
Belichick hozzátette, hogy az a típusú utasítás, amit O'Connell is kapott, az egyfajta többletmunka minden játékosnak, de különösen fontos ez az olyan pozíciókban, mint az irányító, a punter, a kicker vagy a long snapper.
"Ha játék közben akarsz valamit gyakorolni, akkor egy sor más dolgora kell koncentrálnod. De nagyon hasznos, ha van alkalmad egy elkülönített szituációban, egy elkülönített környezetben edzeni, amikor nem a pályát akarod olvasni vagy a routokat pontosítani – mondta Belichick. - Ezzel kifejezetten a lábmunkán, a dobás- vagy a rúgástechnikán akarunk csiszolni. Erre törekszünk minden játékos esetében."
Annak ellenére, hogy O'Connell valószínűleg nem fog egyhamar kezdő irányító pozíciót kapni – például egy Brady nevezetű QB előtte van a sorban – mégis felvillanyozza annak a lehetősége, hogy a jelenlegi liga MVP-től tanulhat.
"Odajött hozzám, hogy köszönjön nekem – mondta az öltözőben O'Connell Bradyről. - Nagyon izgalmas őt a mindennapokban látni. Úgy gondolom, nem is kívánhattam volna jobb csapattársat. Mindig is csodáltam az irányítók játékát, különösen az olyanokét, akik olyan magas szinten játszanak, mint ő."
Tanoncévek sok kiváló mester keze alatt. Nem is hangzik rosszul. Most már csak élni kell tudni a lehetőséggel...